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Este es el esquema de un cometa. El centro del cometa, también conocida como núcleo, está representado por la llama. Las partículas de viento solar, se muestran a través de los puntos verdes con flechas. Las partículas ionizadas, se muestran a través de puntos verde/rojos con flechas. Y las partículas neutras, a través de los puntos restantes (sin flechas).
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Imagen suministrada por cortesía de JPL
La Coma del Cometa
A medida que los hielos del núcleo de un cometa se
evaporan, se expanden rápidamente en forma de una gran nube alrededor de la parte central del cometa.
Esta nube, llamada coma, es la atmósfera del cometa y puede extenderse por millones de millas. Esta nube, sin embrago, es muy tenue, con sólo 100 partículas en un centímetro cúbico. En comparación, una nube en la atmósfera de la Tierra llega a contener hasta millones de partículas por centímetro cúbico.
Como en toda atmósfera, hay partículas cargadas eléctricamente llamadas iones, así como partículas eléctricamente neutrales. Los iones se forman cuando la nube de partículas neutras chocan con el viento solar. Un flujo contínuo de partículas neutras es producido a medida que el núcleo se evapora; estas partículas neutrales están convirtiéndose contínuamente en iones. Estos iones son los que ayudan a formar la cola del cometa.
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