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Trabajo original de Randy Russell, del equipo de Windows to the Universe.
Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko
El Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko fue descubierto en 1969 por Klim Churyumov, y Svetlana Gerasimenko. El cometa orbita alrededor del Sol una vez cada 6.57 años. Esta órbita lo acerca al Sol mucho más que a Marte, en un punto más cercano (llamado "perihelio"), y oscila más allá de la órbita de Júpiter, en su punto más lejano del Sol, (llamado "afelio").
Este cometa tiene una historia poco común. Antes de 1840, la órbita de Churyumov-Gerasimenko lo mantenía mucho más distante del Sol que la órbita actual. En ese tiempo, la distancia de su perihelio; que es la distancia entre el sol y el cometa, en el punto más cercano al Sol, era de 4 UA (comparado con 1.29 UA que tiene actualmente). No era posible ver al cometa desde la Tierra. En 1840, el cometa pasó cerca de Júpiter; la fuerte gravedad de Júpiter alteró la órbita del cometa, acercando su perihelio a 3 UA. Durante el siglo siguiente, la distancia del perihelio de Churyumov-Gerasimenko continúo migrando hacia adentro, eventualmente alcanzando 2.77 UA. Finalmente, en 1959 el cometa pasó nuevamente junto a Júpiter, y fue alterado hacia la órbita actual. Ahora el perihelio del cometa se encuentra a 1.29 UA, lo cual lo coloca, aproximadamente, a mitad de camino entre las órbitas de la Tierra y de Marte, durante su mayor acercamiento al Sol.
Ya que recientemente la órbita de Churyumov-Gerasimenko ha estado migrando hacia el Sol, el cometa no ha perdido mucho de su masa helada a causa de derretimiento por el Sol. Esto significa que el cometa es relativamente "fresco", y mucho del material que lo conforma no ha cambiado mucho desde que el cometa se originó durante los primeros días de nuestro Sistema Solar. Los científicos esperan aprender acerca de los primeros estadios en la evolución de nuestro Sistema Solar, mediante el estudio de cometas como Churyumov-Gerasimenko.
La misión espacial Rosetta visitará a este cometa en el 2014. La nave espacial incluye un módulo de aterrizaje, que se posará sobre la superficie del núcleo del cometa. Los científicos piensan que el núcleo del Cometa Churyumov-Gerasimenko tiene, aproximadamente, 3 kilómetros de ancho por 5 kilómetros de largo (aproximadamente 2 millas de ancho por 3 de largo).
