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El tritio tiene una vida media de 12.3 años. La línea verde pespunteada muestra cuánto de una muestra de 100 kilogramos de tritio permanecería en un lapso de tiempo determinado. Después de 12.3 años, la vida media se habrá descompuesto (líneas amarillas). Después de 24.6 años (dos promedios), habría solo un cuarto (25 kilogramos) de los 100 kilogramos originales de tritio (líneas azules).
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Trabajo original del miembro del equipo de Ventanas al Universo (Randy Russell).
Vida Media
Algunos materiales son radiactivos. Sus átomos emiten radiación. Cuando un átomo emite radiación, se convierte en un tipo de átomo diferente. Eso se llama decaimiento radioactivo. Algunos átomos se desintegran muy rápidamente, en segundos o minutos. ¡Otros tardan un largo tiempo en desintegrarse… a veces, millones de años! Los científicos utilizan el término "vida media" para describir cuán rápido o lento es el decaimiento radiactivo.
Digamos que tenías 100 kilogramos de tritio. El tritio es una forma de hidrógeno radiactivo. La vida media del tritio es de aproximadamente 12 años. Después de 12 años, la mitad del tritio habrá "desaparecido". Habrá emitido radiación y habría decaído… y convertido en helio. Solo quedarían 50 kilogramos de tritio. Después de otros 12 años (un segundo período), la mitad restante también habrá decaído. Después de 24 años desde su comienzo, sólo quedaría un resíduo de 25 kilogramos de tritio. Esto es un cuarto (mitad de la mitad) de los 100 kilogramos iniciales.
Los diversos materiales radioactivos tienen diferentes vidas medias. El Carbon-14 tiene una vida media de casi 6 000 años. ¡La vida media de uranio-235 es de más de 700 millones de años! ¡Por otra parte, la vida media del nitrógeno-13 es de menos de 10 minutos!
Los científicos usan materiales radioactivos con diferenets vidas medias con varios objetivos. La datación del Carbono-14 se utiliza para descubrir cuán viejas son cosas que alguna vez estuvieron vivas. Mientras más carbono-14 "faltante" hay en una muestra, mayor tiempo tiene de haber muerto. Los médicos utilizan los materiales radioactivos para tratar algunas enfermedades. Utilizan materiales con vidas medias cortas para que la radiación no permanezca mucho tiempo en el cuerpo. El viejo combustible de las centrales nucleares puede ser un problema si tienen una vida media larga. Es dificil encontrar un lugar seguro para almacenar los materiales radioactivos con vidas medias largas.
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