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Esta imagen ilustra las ideas de "número atómico" y "
masa atómica". El
núcleo del átomo de carbono (
14C), que aparece en la parte superior, tiene 6
protones y 8
neutrones, resultando en una masa atómica de 6 (número de protones). Su masa atómica es 14 (número de protones más número de neutrones). El Tritio (
3H), un
isótopo de hidrógeno, se muestra en la parte inferior. Tiene 1 protón y 2 neutrones en su núcleo. El tritio tiene un número atómico de 1 y una masa atómica de 3.
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Trabajo original de (Randy Russell), miembro del equipo de Ventanas al Universo.
Número atómico
El núcleo de un átomo contiene protones y neutrones. Cada elemento (como el carbono, oxígeno o el oro) tiene diferente número de protones en sus átomos. Los científicos tienen un nombre especial para el número de protones en un átomo. Lo llaman "número atómico".
¿Por qué es importante el número atómico? Los átomos normales tienen el mismo número de electrones que protones. El número de electrones es lo que hace que cada elemento se comporte de cierta manera en reacciones químicas. De manera que el número atómico, que es el número de protones y electrones, es lo que hace que un elemento sea diferente de otro.
Los átomos de hidrógeno tienen 1 protón, y un número atómico de 1. El carbono tiene 6 protones y un número atómico de 6; el oxígeno tiene 8 protones y un número atómico de 8. ¡El número atómico de uranio es 92!
Los átomos del mismo elemento y del mismo número atómico pueden tener diversos números de neutrones. Todos los átomos de carbono tienen 6 protones. La mayoría de los átomos de carbono también tienen 6 neutrones, pero algunos átomos de carbono tienen 7 y hasta 8 neutrones. Los científicos llaman estas diversas clases de átomos de carbono; "isótopos" de carbon.
Los científicos también hablan de "masa atómica" de un átomo. El núcleo de un átomo contiene casi toda la masa de un átomo (más de 99%). Los neutrones y protones tienen casi exactamente la misma cantidad de masa. De manera que para calcular la masa atómica, hay que sumar el número de protones y el número de neutrones. Un átomo de carbono con 6 protones y 8 neutrones tiene una masa atómica de 14 (6 + 8). Los científicos utilizan la letra "Z" para denotar el número atómico, y la letra "A" para denotar la masa atómica.
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