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Detectando Magnetismo Planetario
Un magnetómetro es un instrumento que mide los campos magnéticos. Las naves espaciales portan frecuentemente magnetómetros para poder medir los campos magnéticos de los planetas a medida que los orbitan o vuelan cerca de ellos. Cuando una nave espacial realiza tales mediciones, ¿que información nos ofrece del planeta?.
Es posible que el planeta tenga un campo magnético global que lo envuelva. La Tierra lo tiene, es por esto que los compases funcionan. También Mercurio, Júpiter, Saturno, Urano, y Neptuno. Las corrientes eléctricas en el núcleo de la Tierra generan su campo magnético. El núcleo consiste de hierro y níquel, ambos son buenos conductores de electricidad. De manera similar, Mercurio tiene un núcleo de hierro que da orígen a su campo magnético. Las áreas que envuelven los núcleos sólidos de Júpiter y Saturno consisten de metal líquido de hidrógeno,que sólo existe bajo las intensas presiones y temperaturas de las profundidades del interior de los masivos planetas gigantes de gas. El flujo de electricidad a través de metal líquido de hidrógeno origina los potentes campos magnéticos de Júpiter y Saturno. Los campos magnéticos de Urano y Neptuno se generan mediante un flujo de corriente en las profundidades de su interior, pero no en el núcleo de esos gigantes gaseosos congelados.
Es posible que el planeta tenga campos magnéticos menores que rodeen sólo parte del planeta. El planeta puede haber tenido un campo magnético global cuando era más joven. Lo que quedó de ese campo magnético, quedó "encapsulado" dentro de rocas que se formaron en esos tiempos. Marte y la luna de la Tierra parecen tener campos magnéticos como ese. Un magnetómetro podría mostrar también la ubicación de grandes depósitos minerales como hierro. ¡Los depósitos minerales podrían ser restos de un asteroide que chocó contra el planeta!
Es posible que la nave espacial pueda detectar magnetismo asociado de una u otra manera con el viento solar o el campo magnético del Sol. El viento solar es el flujo de partículas electricamente cargadas emitidas por el Sol. El viento solar transporta el campo magnético del Sol hasta mucho más allá del sistema solar.
Como el campo magnético del Sol es tan intenso, es posible que el magnetómetro de la nave espacial detecte directamente el campo del Sol, aún cuando la nave espacial se encuentre cerca del planeta. Las partículas cargadas de viento solar podrían también quedar atrapadas en la magnetosfera del planeta, si es que el planeta tiene una; y el movimiento de las partículas por la magnetosfera podría generar campos magnéticos detectables por la nave espacial.Finalmente, el campo magnético detectado por una nave espacial podría ser una combinación de campos magnéticos producto de varios de estos efectos. Por ejemplo, el campo magnético cerca de la Tierra es resultado de la combinación del campo magnético global de la Tierra, el producido cuando las partículas cargadas giran alrededor de la magnetosfera de la Tierra, así como por los debidos a otros factores.
