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Los científios de hoy están muy interesados en estudiar los cometas. Este es un montaje artístico de vistas progresivas del cometa Hyakatuke, según bocetos y descripciones hechas por el astronauta del Skylab-4, Edward Gibson. El descubrimiento temprano de un cometa en una órbita que acercaría al Sol a finales de 1973, llevó a la NASA a iniciar la Operación Kohoutek, un programa que coordina observaciones hechas desde observatorios en tierra, aereonaves, globos, cohetes, satélites no tripulados, y el Skylab.
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Cortesía de la NASA
Cometas a lo largo de la historia
"Amenazando al mundo con hambre, plaga y guerras: A los principes, ¡muerte!. A los reinos, ¡muchas cruces!. A todos los Estados,¡pérdidas irremediables!. A los ganaderos, putrefacción. A los campesinos, estaciones desgraciadas. A los marinos, tormentas. A las ciudades, ¡traición civiles!".
De cometis, por John Gadbury, Londres, 1665
A lo largo de la historia, las civilizaciones de todo el mundo han sentido fascinación por los
cometas, y los han visto con asombro, miedo e incertidumbre. Las referencias más antiguas de los cometas se refieren a estos como "terribles bolas de fuego" que sembraron el terror. Pero a medida que pasaban los siglos, las personas dejaron de ver los cometas como terribles objetos destructores, y más bien comenzaron a verlos como presagios de cosas buenas o malas que sucederían pronto. Por ejemplo, Cesar Augusto se convirtió en emperador de Roma justo cuando apareció un cometa en el cielo, y esto fue considerado muy seriamente como una bendición de los dioses para su reinado.
Aún cuando durante mucho tiempo se creyó que los cometas cumplían funciones supernaturales, los
científicos y filósofos trataban de entender qué eran y de dónde de venían. El filósofo griego Aristóteles pensó que los cometas eran tan sólo meteoritos, y, más adelante, el pensador francés Descartes pensó que eran mensajeros de otros mundos.
Un filósofo posterior, llamado Georges-Louis Buffon, pensó que los cometas eran la fuente de la energía del Sol y que, de hecho, éstos colocaban a los planetas en sus diferentes órbitas alrededor del Sol. Gradualmente los científicos comenzaron a observar que los cometas aparecían y desaparecían en ciclos regulares, y que en realidad eran pequeñas bolas de hielo y polvo con una cola de gas y polvo. Los científicos aún tratan de saber lo más que puedan de los cometas. Misiones como la
Misión Rosetta ¡hacen precisamente eso!.
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