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Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble orbitando la Tierra fue tomada por el Trasbordador Espacial Columbia en marzo del 2002.
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Imagen cortesía de NASA.

Cancelada Misión de Mantenimiento del Hubble

El 16 de enero del 2004, el Administrador de la NASA Sean O'Keefe anunció la cancelación de la última misión de mantenimiento del Telescopio Espacial Hubble (HST, Hubble Space Telescope). La junta de investigación del desastre ocurrido con el Trasbordador Espacial Columbia recomendó que todas las misiones futuras de Trasbordadores, vuelen en órbitas que les permitan poder llegar hasta la Estación Espacial Internacional (Internacional International Space Station, ISS) en caso de emergencia. La órbita que un trasbordador debería seguir para poder ofrecer servicio al Hubble, le impediría llegar a la Estación Espacial Internacional.

La última misión de mantenimiento al Hubble está planificada para algún en el 2006. Durante esa misión, los astronautas del trasbordador reemplazarían un delicado sensor de guía que apunta el telescopio, instalarían "cobijas" protectoras sobre el aislamiento deteriorado, y reeplazar gran cantidad de otros componentes a bordo del Telescopio Espacial Hubble. También se planeaba la instalación de dos nuevos instrumentos, los cuales podrán mejorar las capacidades de Hubble: una cámara de campo amplio, sensible a longitudes de onda ultravioletas e infrarrojas, dos o tres veces más sensible que la cámara infraroja actual del Hubble, así como un nuevo espectógrafo de alta resolución, capáz de estudiar la composición química de los objetivos de Hubble.

Sin esta misión de mantenimiento, es posible que el Hubble falle unos años antes de lo esperado. No se sabe cuándo fallará el observatorio en órbita, pero los ingenieros de la NASA creen que caducará tres o cuatro años antes del estimado 2010. Las baterías del Hubble, que son paneles solares que se recargan varias veces por día, han ido debilitándose gradualmente. Se espera que los giroscopios que estabilizan y ayudan a señalar al telescopio comiencen a fallar, y que la pérdida de estos dispositivos impidan que los controladores puedan maniobrar al Hubble.

El plan de largo plazo que la NASA tiene para el Hubble, es el de ajustar un cohete a la nave espacial, y maniobrarla para un reingreso controlado hacia la atmósfera de la Tierra. Este "aterrizaje de choque" controlado, lanzaría los restos del Hubble sobre un océano, lejos de áreas pobladas o vías marítimas. Sin un aterrizaje controlado, eventualmente, la órbita del Hubble se deteriorará y provocará una precipitación a Tierra en un lugar impredecible, posiblemente generando daños.

La NASA está desarrollando un sucesor al Hubble llamado, Telescopio Espacial James Webb, cuyo lanzamiento se planea alrededor del 2011. Este nuevo telescopio espacial tendrá un espejo de área tres veces más grande que el Hubble. Hay partes del espectro que el Hubble puede ver y que el nuevo telescopio no podrá ver, de manera que el nuevo telescopio no es un reeplazo perfecto para el Telescopio Espacial Hubble.

Algunas personas piensan que la NASA está cometiendo un error al cancelar el mantenimiento a la misión Hubble. Creen que el riesgo a astronautas de trasbordadores es muy pequeña, y que el Hubble es un recurso muy valioso para ser abandonado. Piden a la NASA que reconsidere su decisión de cancelar al Hubble. Algunos Senadores y miembros del Congreso han comenzado un debate en el Congreso de los Estados Unidos de Norteamérica. Parece poco probable, pero aún así, es posible que la misión de mantenimiento de Hubble sea reinstaurada en el futuro.

Última modificación el 21 de abril de 2004 por Julia Genyuk.

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