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Imagen cortesía de Dennis Ward/UCAR
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Latitud y Longitud
La manera más común de localizar puntos en la superficie de la Tierra es mediante coordenadas geográficas estándar llamadas, latitud y longitud. Estas coordenadas se miden en grados y representan las distancias angulares calculadas desde el centro de la Tierra. En mapas y globos, éstos se dibujan como líneas imaginarias de latitud y de longitud y nos ayudan a determinar ubicaciones.
La Latitud describe la distancia del ecuador de la Tierra. El polo norte está a +90 grados y el polo sur está a -90 grados. La latitud también se describe como “del norte” o “del sur”, dependiendo de la posición en relación con el ecuador. El ecuador divide a la Tierra en hemisferios norte y sur. Una línea que conecta todos los puntos con el mismo valor de la latitud se llama, línea de latitud.
La Longitud es la medida del primer meridiano, una línea de longitud va entre los polos y a través de Greenwich, Inglaterra. La longitud aumenta a medida que se aleja del primer meridiano (0 grados) en dirección al este (0 a 180 grados) y disminuye a medida que se va va hacia el oeste (0 a -180), hasta que se encuentra en 180 grados. El primer meridiano divide a la tierra en hemisferios este (orientales) y oeste (occidentales). ¿Por qué una línea a través de Greenwich, Inglaterra? Podría estar dondequiera, pero a mediados de 1800, el observatorio real en Greenwich, Inglaterra era bien conocido por registrar el tiempo, y debido a que el tiempo es el mismo a lo largo de esa línea de longitud, se decidió que el primer meridiano pasaría a través de Greenwich.
He aquí un ejemplo de la latitud y de la longitud de una localización específica. Nueva York, NY, E.E.U.U. tiene una latitud de 40.75793 grados (norte) y una longitud de -73.98551 (oeste). Esto significa que Nueva York, NY se encuentra a aproximadamente, 41 grados al norte del ecuador y a aproximadamente, 74 grados al oeste del primer meridiano.
La latitud de una región ejerce un gran efecto sobre su clima porque la latitud determina la cantidad de energía solar que recibe una región. Los lugares a baja latitud, en o cerca del ecuador, se llaman, las zonas tropicales o el trópico. Allí hace mucho calor, porque durante todo el año se recibe la misma cantidad de luz solar. Los lugares a latitudes elevadas, en o cerca de los polos, tienen un clima frío, polar. Mientras mas cerca está uno de los polos de la Tierra menos luz del sol hay durante los días de invierno. Los climas en latitudes medias en áreas entre las zonas tropicales y las regiones polares a menudo se caracterizan por tener varias estaciones a lo largo del año, porque la cantidad de luz solar cambia de verano a invierno.
