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La Lenta Acumulación del Oxígeno en la Atmósfera de la Tierra
Tomó mucho tiempo acumular oxígeno en la atmósfera de la Tierra. Al
principio, la atmósfera estaba hecha de
H,
entonces, a través de erupciones volcánicas, la atmósfera se hizo de CO
2, SO
2, ammonia, y otros gases; después, la atmósfera estaba compuesta basicamente de nitrógeno. Hoy, la atmósfera es 80% nitrógeno (N
2) y 20% de oxígeno(O
2).
La tabla a la izquierda, muestra cuán lentamente se acumuló el oxígeno en la atmósfera. Hace 3.5 mil millones de años, en la atmósfera sólo había 0.01% de oxígeno. Y hace 2.5 mil millones de años en la atmósfera sólo había 0.1% de oxígeno. Imagina cuán difícil debió haber sido respirar en ese medio ambiente. En la cima del Monte Everest (en donde es muy difícil respirar), hay suficiente oxígeno, equivalente a niveles de un 18%.
El orígen de la vida en la Tierra jugó un papel importante en la acumulación de oxígeno en la superficie. Hace 3.5 mil millones de años, la
bacteria fotosintética comenzó a producir oxígeno, como un material de desecho de su actividad. El oxígeno reaccionó con el hierro en el océano, para crear los depósitos de minerales de hierro. Después de que el hierro del océano hubo desaparecido, y había finalizado la formación del mineral de hierro, aproximadamente hace 2.5 mil millones de años, se acumuló suficiente oxígeno para la respiración (de animales que respiraban oxígeno), se comenzó con
organismos sencillos, tales como los protozoarios, amibas, etc.; seres unicelulares con un núcleo. En células sofisticadas con un núcleo, (células eucarióticas), no sólo la respiración, sino tambien la fotosíntesis, es más efectiva; de manera que la producción de oxígeno se aceleró. El oxígeno continuó acumulandose a pasos acelerados, hasta que los niveles de oxígeno llegaron a un 1%. Mientras más oxígeno se acumulaba en la atmósfera, más grande se hacía la capa protectora de ozono (hecha de O3, y formada por el oxígeno en la atmósfera). El ozono ayudó a proteger a la vida en desarrollo de efectos dañinos de la radiación ultravioleta de los rayos del Sol. Entonces se formaron otras formas de vida tales como esponjas, gusanos y otros organismos.
Una vez que el oxígeno llegó a niveles del 1% y la capa de ozono se desarrolló, ocurrió una especie de explosión en el desarrollo de diferentes tipos de vida. La Tierra entró en lo que conocemos como, la edad Cambriana.
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