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Este dibujo muestra la litósfera de la Tierra (corteza y manto superior) sobre la astenósfera.
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La Corteza de la Tierra, la Litosfera y la Astenosfera
La corteza ; capa superior de la Tierra, no siempre es la misma. La corteza que está por debajo de los océanos, llamada corteza oceánica, es mucho más delgada que la corteza continental. Tiene sólo 5 kilómetros de grosor, mientras la corteza continental llega a alcanzar hasta 65 kilómetros de grosor. Los dos tipos de cortezas están formados por diferentes materiales. La corteza oceánica está formada por minerales más densos que los de la corteza continental.
Las placas tectónicas están formadas por la corteza terrestre y por la parte superior del manto que está por debajo de esta. A la corteza y al manto superior se les llama litosfera, y pueden extenderse hasta 80 kilómetros de profundidad. La litosfera está dividida en placas gigantes que ajustan como piezas de un rompecabezas altrededor del globo terráqueo. Las piezas de este rompecabezas se mueven un poquito cada año, a medida que se desplazan sobre la parte del manto más o menos fluida llamada la astenosfera.
Debido a las altas presiones ejercidas por la superficie, la astenosfera es sólida aún cuando está sometida a altas temperaturas de unos 1 600 grados centígrados. Sin embargo, a esta temperatura los minerales están a punto de derretirse, se hacen maleables y pueden ser empujados y moverse como plastilina en respuesta al calor de la Tierra. Estas rocas realmente fluyen; moviéndose en respuesta al estrés que les imponen los movimientos del interior profundo de la Tierra. La fluida astenosfera carga sobre sí la litósfera de la Tierra, incluyendo los continentes.
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