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¿Qué es un Fósil?
Los fósiles son evidencia de vida antigua que ha quedado preservada dentro de las rocas sedimentarias. Estos son la clave de lo que eran las criaturas vivientes, ecosistemas, y medio ambientes, desde que hay vida sobre el planeta. Los fósiles más antiguos son los de esteras de algas azul-verdozas que vivieron hace tres mil millones de años. Los fósiles más jóvenes son los de animales que vivieron hace aproximadamente 10 000 años, antes de los inicios de la historia registrada.
Los científicos que estudian fósiles saben que los varios tipos de criaturas que han vivido sobre el planeta, durante millones de años de historia de la Tierra, han cambiado dramaticamente. A cada una de las formas únicas de vida, viva o extinta, se le llama especie. La mayoría de los fósiles provienen de especies que ya no viven sobre el planeta, porque están extintas. Muchas de estas especies extintas son, de alguna manera, similares a las especies existentes hoy día.
Los fósiles no siempre son grandes huesos de dinosaurios o conchas extravagantes, como las que hay en los museos. De hecho, si piensas que nunca has encontrado un fósil, ¡piensa de nuevo!. Probablemente, cada día utilices combustibles fósiles tales como la gasolina, el gas, el carbón que suministran poder a los automóviles, luz y/o calor para calentar o enfriar tu casa. Los combustibles fósiles son carbón orgánico proveniente de las plantas y vida marina que vivió hace millones de años. De manera que, cada vez que vayas a una estación de gasolina, ¡piensa en los fósiles que están llenando tu tanque!.
Los cuerpos fósiles son restos de organismos actuales. La mayoría de las criaturas vivientes nunca se convierten en fósiles. Para que un fósil se forme, se necesitan condiciones especiales. Las partes sólidas hechas de mineral, tales como las conchas y huesos, son mucho más factibles de convertirse en fósiles, que los tejidos suaves como la piel, organos y ojos, los cuales generalmente se descomponen. Esto significa que animales como las medusas, que no tienen huesos, raramente son preservados.El seguimiento de fósiles proporciona pistas de cómo vivían los animales en el pasado. Por ejemplo, si hoy hicieras huellas sobre la arena de una playa, y luego las cubrieras con cemento, formando una roca llamada arenisca, tus huellas también quedarían impresas en la roca. Serían fósiles de seguimiento, y evidencia de que una vez estuvistes en ese lugar. Esto no pasa con frecuencia. Piensa en todas las personas, perros, cangrejos, pájaros y demás animales que caminan diariamente sobre una playa. Pocas, si acaso alguna, se convertirán en fósiles algún día. La mayoría de ellas son borradas por el viento y las olas. Otros ejemplos de rastro de fósiles incluyen los de cangrejos en madrigueras, mordeduras de dinosaurios y rasguños de osos en paredes de cuevas.
