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Diagrama del espectro electromagnético.
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Ventanas al Universo

Espectro Electromagnético: ¡todo tipo de luces!

Todos los tipos de radiación provenientes del Sol forman parte del espectro electromagnético. La radiación viaja en ondas electromagnéticas. A las ondas se les llama electromagnéticas porque la energía tiene tanto propiedades magnéticas como eléctricas.

El espectro eneralmente se divide en siete tipos de radiación: radio, microondas, infraroja, visible, ultravioleta, rayos x, y gamma. Diferentes tipos de radoación tienen diferentes frecuencias de ondas. Bien sea una frecuencia elevada o no, todas las ondas electromagnéticas viajan aproximadamente a 300 000 000 metros por segundo. Las características de cada tipo de radiación aparecen a continuación.

Ondas de radio
Estas ondas se usan para transmitir las melodías de tus estaciones de radio favoritas, pero también es un tipo de radiación proveniente del Sol. Las ondas de radio tienen la frecuencia más baja y la longitud de onda más larga de todas las ondas del espectro electromagnético.

Microondas
Las microondas tienen una longitud de onda un poco más pequeña, y por tanto mayor energía que las ondas de radio. Las microondas pueden ser usadas para estudiar al Universo, comunicarse con satélites en órbita terrestre y ¡cocinar palomitas de maíz!.

Radiación Infraroja
La radiación infraroja tiene longitud de ondas más largas que la radiación visible, y más corta que la radiación microondas. La radiación infraroja es generalmente usada por los instrumentos de sensibilidad remota de los satélites para detectar recubrimientos vegetales, propiedades biológicas, formaciones geológicas, emisiones provenientes de la atmósfera de la Tierra y vapor de agua en la atmósfera. Los satélites pueden recolectar información de radiación infraroja durante el día o la noche debido a que las mediciones se basan en temperatura y no en radiación visible.

Radiación visible
Esta es la parte del espectro electromagnético que los humanos podemos ver, incluyendo los colores del arcoiris los cuales, cuando se combinan, dan orígen a la luz blanca. Dentro del espectro de luz visible, la luz roja viaja en forma de ondas amplias y de baja frecuencia, mientras que la luz violeta viaja en ondas de frecuencia alta, más pequeñas.

Radiación ultravioleta
Con un poco de más energía que la del extremo violeta del espectro de luz visible, la radiación ultravioleta representa tan sólo un 5 por ciento de toda la energía proveniente del Sol. La mayoría de la luz ultravioleta que proviene del Sol se encuentra bloqueada por la atmósfera de la Tierra, pero algo logra pasar y ayuda a las plantas en la fotosíntesis y también a producir vitamina D en los humanos. Demasiada cantidad de luz ultravioleta puede causar quemaduras de piel, cáncer de piel y cataratas, así como dañar la vegetación.

Radiación de Rayos X
Los Rayos X son una radiación con una longitud de onda corta y energía elevada. Tienen longitudes de ondas más cortas que la ultravioleta, pero con longitud de onda más largas que los rayos gamma. Debido a que los Rayos X tienen más energía que la luz visible, viajan a través de materiales como el tejido de la piel y órganos y rebota contra huesos sólidos. Es por esto que los médicos los usan para tomar fotografías de los huesos.

Radiación Gamma
Los rayos gamma vibran más rapidamente que cualquier otro tipo de radiación. Esto significa que viajan con las longitudes de onda más cortas.

Última modificación el 9 de julio de 2004 por Lisa Gardiner.

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