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JPL/NASA
¿Trajeron los cometas vida a la Tierra?
Lo creas o no, unos cuantos científicos creen que la vida pudiera haber comenzado en los cometas. Lejos, en su distante hogar en la nube Oort , los cometas están expuestos al tipo de energía necesario para formar el orígen de la vida.En la nube Oort los cometas no tienen atmósfera, pero desarrollan una atmósfera temporal cuando son perturbados y comienzan a viajar en dirección al Sol. Debido a que los cometas pierden una parte de su superficie cuando se acercan al Sol, se cree que los cometas trajeron algunas de las moléculas elementales hacia el centro del sistema solar y los depositaron en los planetas, en donde podían sobrevivir de mejor manera. Cada año la Tierra pasa a través de las Leónidas y otras áreas de desechos dejados en la trayectoria de los cometas (Leónidas provienen del cometa Temple 2).
Más importante aún, los cometas han chocado contra la superfice de algunos planetas, como lo fue el caso cuando el cometa Shoemaker-Levy 9 chocó y se hundió en el planeta Júpiter en 1995. Cadenas de cráteres encontradas en otros planetas, indican que los cometas han chocado anteriormente con planetas.
Los cometas varían en tamaño, desde 10 km hasta 100 km de diámetro, lo cual implica que son grandes volúmenes de material. Debido a que los cometas están basicamente hechos de agua, el impacto de un cometa contra la Tierra en sus inicios, debió haber depositado grandes cantidades de agua en la atmósfera y en el océano. Ya que los cometas son poco compactos, como una bola de nieve, no es necesario que dicho objeto choque contra la superficie de la Tierra para desintegrarse. Podría consumirse a elevada altitud, y depositar su agua en la atmósfera. Un cometa del tamaño del cometa Halley traería suficiente agua para crear un gran lago. En años recientes ha surgido evidencia de que muchos pequeños cometas han estado chocando contra la Tierra todo el tiempo, trayendo consigo agua y otras moléculas.
