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Original de Ventanas al Universo (Mediante el uso de imágenes de FAA)
Medición de la Presión Atmosférica
Aunque no podemos ver el aire, es verdadero y está hecho de muchas moléculas que estén viajando por todos lados a velocidades asombrosas. Las moléculas del aire viajan aproximadamente a 1 090 mph sobre la superficie de la tierra. Dicho esto, todas esas moléculas definitivamente ejercen una fuerza sobre los objetos con los que entran en el contacto.La atmósfera de la Tierra tiene presión y no es constante. La presión atmosférica es mayor al nivel del mar, y disminuye a medida que se asciende en la atmósfera. Algunos sistemas de estados del tiempo tienen presión levemente más alta que otras; con frecuencia, los pronosticadores del tiempo hablan de sistemas de alta presión y baja presión.
Veamos cómo se mide la presión atmosférica. Tradicionalmente, la presión atmosférica ha sido medida con un barómetro de mercurio. El primero fue inventado en 1643 por uno de de los ayudantes de Galileo. Un barómetro mercurial tiene una sección del mercurio que está expuesta a la atmósfera, la que ejerce una fuerza descendente sobre el mercurio (vea la imagen). Si hay un aumento en la presión, ésta obliga al mercurio a ascender dentro del tubo de cristal e indica una medida más alta. Si la presión atmosférica disminuye; la fuerza descendente del mercurio también disminuye y la altura del mercurio dentro del tubo desciende. Mostrará una medida más baja. Este tipo de instrumento puede utilizarse en un laboratorio o en una estación meteorológica, pero no se transporta fácilmente. Las medidas de un barómetro mercurial se expresan generalmente en pulgadas de Mercurio (en Hg).
Puede usarse un barómetro aneroide en lugar de un barómetro mercurial. Es más fácil de transportar y, a menudo, es más fácil de leer. Este instrumento contiene celdas aneroides selladas que se contraren o se expanden en función de los cambios de la presión atmosférica. Las contracciones o las expansiones de la celda mueven un brazo mecánico que indica si la presión de aire es más alta o más baja (vea la imagen). Un barómetro aneroide es el que se usa en aviones a modo de altímetro. El altímetro es un instrumento vital que mide la altura de los aviones una vez que el altímetro se ajusta a los niveles no estándar de la presión y de la temperatura.
Un barómetro de mercurio o un barómetro aneroide pueden prepararse para hacer mediciones constantes de la presión atmosférica. Entonces se conoce como barógrafo (vea la imagen). El barógrafo puede registrar constantemente la presión sobre papel o alumino flexible envueltos sobre un tambor que hace una revolución por día, por semana, o por mes. Actualmente la mayoria de los instrumentos mecánicos de estados del tiempo han sido substituidos por instrumentos electrónicos que registran la presión atmosférica en una computadora.
La presión atmosférica puede registrarse y reportarse en muchas unidades. Según lo mencionado, un barómetro mercurial hace medidas en pulgadas de mercurio (en Hg). Generalmente, esta unidad es de uso general en la aviación en de los E.E.U.U. Las libras por pulgada cuadrada (psi), es común en el sistema de unidades inglesas, y el PASCAL (Pa), es el estándar en el sistema métrico (SI). Puesto que la presión ejercida por la atmósfera de la Tierra es de gran importancia práctica, algunas veces se expresa en términos de "atmósferas" (atm). Al nivel del mar en la Tierra, cuando es 0oC, la presión es de 1 atm. Con frecuencia, los meteorólogos usan el bar y el milibar (mb) al describir la presión asociada con los fenómenos de la atmósfera y de los estados del tiempo. A menudo escucharás a los metereólogos usar el milibar cuando describen sistemas de estados del tiempo de baja o de alta presión. En resumen, en el nivel del mar cuando es 0oC,
1 atmósfera = 29.92 en hectogramo = 14.7 psi = 101.325 Pa = 1.013.25 mb = 1.013 bar
